PACKERS (12-6) EN FALCONS (12-5)
SERIE: 15-13 para Green Bay, que ha ganado 4 de los últimos 5
EN PLAYOFFS: 2-1 para Green Bay
RÉCORD EN FINAL DE CONFERENCIA: Green Bay: 11-5; Atlanta: 1-2
FAVORITO: Atlanta por 6
PACKERS: Ganaron 48-21 en Atlanta en un juego de postemporada en enero de 2011… Los 11 triunfos de los Packers en el Juego por el Campeonato de la NFC/NFL son un récord de la NFL… El coach Mike McCarthy tiene 10 victorias en Playoffs, una marca de la franquicia… Han ganado 8 partidos en fila, en los que han dominado a sus oponentes con marcador combinado de 257-156… Aaron Rodgers (100.1) es uno de cuatro quarterbacks en la historia de la Liga con rating de 100 o más en postemporada… Mason Crosby conectó un gol de campo de 51 yardas en la última jugada del partido ante Dallas la semana pasada, el más largo para ganar un partido de postemporada… Ty Montgomery corrió para dos anotaciones en la primera mitad en el Juego Divisional ante Dallas.
FALCONS: Hacen su primera aparición en el Juego por el Campeonato de la NFC por primera vez desde la campaña 2012, cuando perdieron 28-24 ante San Francisco en el Georgia Dome… Atlanta fue líder de la NFL con 540 puntos anotados en la campaña regular… Han anotado touchdown en la primera serie ofensiva de sus más recientes 7 juegos, incluido el Divisional de la semana pasada ante Seattle… En ese triunfo, Matt Ryan completó 26 de 37 (70.3%) para 338 yardas, con 3 touchdowns, sin intercepciones y rating de a 125.7… En los 5 más recientes, Ryan tiene rating de al menos 120, con 14 touchdowns y sin intercepciones… Ryan ha lanzado al menos 3 pases de anotación en 3 partidos de Playoff consecutivos… Julio Jones fue el único jugador de la NFL en la campaña regular que promedió al menos 100 yardas por recepción por partido (100.6)… Jones tuvo 6 recepciones de touchdown en la temporada y una la semana pasada ante Seattle… Vic Beasley fue líder de la NFL con 15.5 capturas de quarterback.
DUELO CLAVE: TE Jared Cook vs. S Keanu Neal
Al quedarse sin Jordy Nelson y Davante Adams, Rodgers tuvo que recurrir a Cook en el Juego Divisional ante Dallas. El quarterback de Green Bay buscó a Cook en 11 ocasiones; conectó con él 6 veces para 103 yardas, incluido aquel pase en los últimos segundos del partido, de 35 yardas. La defensiva de Atlanta hizo un estupendo trabajo contra uno de los mejores alas cerradas de la NFL, Jimmy Graham, en el duelo Divisional ante Seattle. Graham únicamente atrapó 3 pases para 22 yardas y una anotación. El perímetro de los Falcons, particularmente el safety novato Keanu Neal, mantuvo a Graham prácticamente invisible en el Georgia Dome. Atlanta tiene que repetir la fórmula ante Cook.
ANÁLISIS Y PICK: Por supuesto, éste promete ser un duelo de muchos puntos con los dos mejores quarterbacks de la NFC frente a frente. Es muy probable que el último equipo que tenga el balón gane el partido. A diferencia de Rodgers, Matt Ryan cuenta con todo su arsenal listo para el domingo, incluido Julio Jones, quien parece recuperado de una lesión en un dedo del pie. Atlanta cuenta con un ataque más balanceado, gracias a la presencia en el backfield de Devonta Freeman. Además, Green Bay ha aceptado un promedio de 104 yardas por tierra en dos juegos de postemporada. Pero Aaron Rodgers está jugando a nivel MVP y se espera que su mejor receptor, Jordy Nelson, esté de regreso este domingo. Green Bay 34-31 Atlanta.
STEELERS (13-5) EN PATRIOTS (15-2)
SERIE: 15-14 para Pittsburgh, pero Nueva Inglaterra ha ganado los 3 más recientes
EN PLAYOFFS: 3-1 para Patriots
RÉCORD EN FINAL DE CONFERENCIA: Steelers: 8-7; Patriots: 8-5
FAVORITO: Patriots por 6
STEELERS: Jugarán en su decimosexta Final de Conferencia, un récord de la NFL desde 1970… Han ganado 8 Juegos de campeonato de la AFC, igualados con Denver y Nueva Inglaterra… Con el triunfo sobre Kansas City en la Ronda Divisional llegaron a 36 victorias en postemporada, la mayor cantidad en la historia de la NFL… El coach Mike Tomlin tiene récord de 2-5 ante Patriots; busca llevar a los Steelers al Super Bowl por tercera ocasión en su carrera… Le’Veon Bell corrió para 170 yardas ante Chiefs y se convirtió en el primer jugador de la historia que suma al menos 150 yardas por tierra en sus dos primeros partidos de postemporada… Antonio Brown tuvo 6 recepciones y 108 yardas la semana pasada en Kansas City, su cuarto juego de Playoff en fila con al menos 100 yardas… Ben Roethlisberger ha ganado 13 de los 19 juegos de postemporada en los que ha sido titular; jugará en su quinta Final de la AFC… Chris Boswell conectó 6 goles de campo en Kansas City, con los que impuso una nueva marca para un partido de Playoff.
PATRIOTS: Han ganado 3 de los 4 juegos de postemporada en los que han enfrentado a Pittsburgh, incluidos los últimos dos para avanzar al Super Bowl: 41-27 en la Final de Conferencia en 2004 y 24-17 en 2001 (Nueva Inglaterra ganó el Super Bowl en ambos casos)… Es el primer equipo que avanza a seis Finales de Conferencia en fila desde 1970… Tienen récord de 5-1 en Juegos de Campeonato de la AFC en casa… Bill Belichick y Tom Brady han ganado 23 juegos de postemporada juntos, la mayor cantidad para un coach y quarterback en la historia de la NFL… Brady es líder histórico en Playoffs en pases completos (756), intentos (1,221), yardas (8,244) y touchdowns (58)… Dion Lewis tuvo una recepción de touchdown de 13 yardas, un regreso de kickoff anotación de 98 yardas y también una carrera de touchdown en el Juego Divisional ante Houston, el primer jugador en la historia que logra el triplete en un partido de postemporada… Julian Edelman tuvo 8 recepciones y 137 yardas contra los Texans; ha atrapado 76 pases en Playoffs, un récord de la franquicia.
DUELO CLAVE: LB James Harrison vs. LT Nate Solder
Aquí no hay secretos. Para vencer a los Patriots hay que golpear a Brady. Lo hicieron los Broncos en la Final de Conferencia del año pasado, cuando Von Miller y la defensa de Denver golpeó a Brady 21 veces, un récord de la NFL para un juego de Playoff. El veterano Harrison fue líder de los Steelers en cuanto a capturas de quarterback en la campaña regular con apenas 5, pero desde la mitad del calendario, no hay equipo con más capturas que Pittsburgh, con 30. Solder y la línea ofensiva de Nueva Inglaterra permitió dos capturas a Brady en el juego ante Houston, pero la defensiva de los Texans golpeó en 8 ocasiones al quarterback de los Patriots, quien terminó el partido con un modesto rating de 68.6.
ANÁLISIS Y PICK: La defensiva de los Patriots fue líder de la NFL al permitir un promedio de 15.6 puntos por partido en la campaña regular, pero nunca enfrentó a un ataque como el de los Steelers, que por primera ocasión en los Playoffs cuenta con la tripleta estelar que conforman Roethlisberger, Bell y Brown. El plan de juego de Bill Belichick partirá de la premisa de anular a Bell y forzar al «Big Ben» a lanzar 40 o más pases. El esquinero Logan Ryan y los safeties Devin McCourty y Duron Harmon tuvieron intercepciones la semana pasada ante Houston. La defensa de Pittsburgh ha mejorado en la segunda mitad de la temporada, pero Harrison no será suficiente para presionar a Brady; quizá sea necesario un paquete de blitzes para ello, pero podrían pagar caro arriesgarse a las coberturas hombre a hombre ante esta ofensiva de pases cortos. Patriots 28-25 Steelers
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